Dans l'ombre de Byzance

En 1994, William Dalrymple part sur les traces d’un moine de mille quatre cents ans son aîné, qui avait entrepris, au VIème siècle, un périple à travers l’empire byzantin, des rives du Bosphore aux déserts égyptiens. La chronique de ce voyage, un texte intitulé «Pré spirituel», va servir de guide à notre auteur dans ses pérégrinations. Parti du Mont Athos, Dalrymple traverse la Turquie, puis se rend en Syrie, au Liban, en Israël puis enfin en Egypte. Dans ses errances, il poursuit non seulement une quête personnelle, mais mène aussi une recherche sur le destin des Chrétiens en Orient. Séjournant aussi bien dans des lieux de recueillement, églises et monastères, que dans des villes aux tentations plus terrestres comme Alexandrie et Constantinople, ou encore Beyrouth ou Jérusalem, déjà théâtres de violences. Il porte un regard non seulement de savant et d’érudit, mais aussi de journaliste et d’historien sur des régions souvent traversées par des conflits millénaires. C’est un livre humaniste et sensible. Dalrymple relate ses rencontres avec maintes personnes croisées au cours de ses voyages : du plus simple paysan au prince le plus capricieux. Il sait, souvent avec humour, toujours avec finesse, faire entendre leurs voix et faire sentir la justesse de leurs témoignages. Chez lui, une ironie bien britannique côtoie le pathos de certaines situations. Joint à sa soif de connaissances est son talent de conteur, et le livre qui en résulte est riche en enseignements.