Le monde des sphères I

Ce livre est la première étude d'ensemble consacrée aux sphères célestes, depuis leur invention par les Grecs au IVe siècle avant J.-C., jusqu'à leur disparition à l'aube des temps modernes. Pendant de longs siècles, d'étranges objets peuplant l'immense espace compris entre la lune et le firmament étoilé ont évolué dans le ciel et fait tourner la fabrique du monde. La prise en compte de ces corps constitutifs de la machinerie du ciel relève d'abord de l'astronomie physique, mais leur existence concerne plus encore, pendant la période médiévale, les philosophes — il leur incombe notamment d'en scruter l'essence mystérieuse et d'en imaginer les propriétés —, ainsi que les théologiens, qui inscrivent toute l'économie de salut dans l'édifice cosmique auquel ils ont ajouté la couronne du ciel empyrée. C'est à étudier la naissance et la vie des sphères célestes, ces êtres singuliers et improbables que jamais œil humain ne vit, ni oreille n'entendit, que le lecteur est ici invité.

Michel-Pierre Lerner est directeur de recherche au CNRS.