La Comtesse et le Parthénon

Au British Museum, une immense salle est consacrée aux frises et aux métopes du Parthénon. Un des trésors de ce célèbre musée et sans doute le plus bel ensemble subsistant de sculptures grecques de l’Antiquité. Mais c’est aussi l’objet d’une controverse toujours vive entre le gouvernement anglais et le gouvernement grec qui en réclame la restitution.
Ce trésor est entré dans les collections anglaises grâce à lord Elgin au début du XIXe siècle. Jamais, cependant, il n’en aurait pris possession sans l’intervention décisive et le soutien financier de Mary Nisbet, son épouse richissime. Dans cette étonnante aventure, elle fit preuve d’une énergie et d’une détermination exceptionnelles.
Jusqu’à présent, on ne soupçonnait pas le rôle de cette jeune héritière écossaise devenue une des femmes les plus brillantes et les plus influentes de son temps. Susan Nagel, qui a eu accès aux archives familiales, retrace avec talent l’existence tourmentée de celle qui fut successivement l’épouse adulée d’un ambassadeur anglais à la cour ottomane, la compagne de ses années d’emprisonnement en France durant les guerres napoléoniennes, et l’héroïne d’un scandaleux procès pour adultère qui devait défrayer la chronique européenne et marquer une étape dans la conquête de nouveaux droits pour la femme divorcée, si cruellement traitée dans l’Angleterre pré victorienne.